El último neandertal en España

No era el último neandertal

Homo neanderthalensis. MEH, Burgos 

Nuevas dataciones anticipan 10.000 años el fin de la especie en el sur de la península Ibérica.

Se reabre la polémica sobre su convivencia con el 'sapiens'.

El País, 4 de febrero de 2013.

La extinción de los Neandertales es uno de esos temas que generan riadas de tinta y debate en el mundo de la Antropología y la Paleontología Humana. Desaparecieron de la faz de La Tierra hace unos 27.000 años, tras convivir con nuestra especie, Homo sapiens, durante cerca de 10.000 años. Hoy en "La ventana" comentamos el último hallazgo al respecto y explicamos en términos de "andar por casa" las claves para comprender la coexistencia de las dos especies.

Somos Homo sapiens, una especie que llegó desde África a Europa hace unos 40.000 años, en el llamado Paleolítico Superior. Esta especie es también llamada "Hombre de Cro-Magnon", porque fue descrita según los restos de la región francesa de Cro-Magnon, en la Dordoña. Los científicos están de acuerdo en que el sapiens no ha evolucionado desde los neandertales. Los antecesores de los neandertales están en Europa desde hace más de medio millón de años. Son conocidos como Homo heidelbergensis. Hay restos de esta especie en bastantes yacimientos de la Península Ibérica, como la famosísima Sima de los Huesos de Atapuerca, en Burgos. 

Homo neanderthalensis

Podemos hablar de dos oleadas de "emigrantes" africanos. Una hace aproximadamente 1,8 millones de años: Homo erectus, la primera especie de homínido que manipuló eficazmente el fuego, salió de África y colonizó Asia y Europa. En Europa, surgió la línea neandertal, con Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis. 

La segunda oleada de Homo sapiens, africanos, llegó a Europa hace 40.000 años y convivió con los europeos neandertales. Los hallazgos de los últimos ejemplares de neandertales en la Península estaban datados en 31.000 años, una de las fechas más tardías de la especie en Europa, junto con otras dataciones en los Balcanes. Por lo tanto, la convivencia sería desde 40.000 a 31.000 años, aproximadamente. 

La noticia revela, sin embargo, que las dataciones del yacimiento neandertal de Zafarraya, en la sierra de Alhama (Granada), que se habían datado en torno a 31.000 años (las más modernas),  no son reales. En realidad, "tienen unos 46.000 años”, según explica Cecilio Barroso-Ruiz, del Museo Arqueológico y Etnológico de Lucena. Estas nuevas dataciones se han hecho con la clásica técnica del radiocarbono, pero aplicando un procedimiento avanzado de ultrafiltrado que elimina la contaminación de las muestras. Esta nueva técnica ha puesto en duda las dataciones precedentes.

En definitiva, la convivencia en la Península Ibérica no está tan clara como se pensaba, a la espera de las nuevas dataciones en otros yacimientos ibéricos. 

Claves de la extinción

La extinción de los neandertales no tiene una causa rotunda. Los científicos debaten sobre cómo fue la interacción entre sapiens y neandertales. Parece descartado que sapiens extinguiera bruscamente a los neandertales. La explicación es, probablemente, más compleja. Lo cierto es que los sapiens presentaban un equipamiento cultural y social más complejo, lo que pudo generarles una adaptación más exitosa al medio. También los estudios genéticos han demostrado que hubo hibridaciones, y que portamos un pequeñito porcentaje genético de nuestros "primos neandertales". En Francia, algunos grupos se aculturaron intentando imitar la tecnología que veían en los sapiens, creando tecnocomplejos transicionales como el Chatelperroniense. Los neandertales presentaban comportamientos muy avanzados, eso sí, como enterramientos o ritos funerarios complejos.

Comparación cráneo de sapiens y neandertal. MEH, Burgos.

Sea como fuera, los sapiens se "impusieron" a los neandertales, que desaparecieron de la faz de la Tierra. Desde "La ventana" estaremos pendientes de las novedades sobre esta apasionante historia compartida con nuestros "primos" homínidos. Consultad vuestras dudas cuando queráis.