El reloj biológico interno del ADN

UCLA/Horvath Lab.

Descubren el reloj biológico del ADN

El Mundo.es / 21-10-2013

Detener el envejecimiento ha sido siempre una de las metas que ha perseguido el ser humano. La carrera contra el reloj se ha dinamizado con los últimos avances en biotecnología e ingeniería genética. El último aporte lo hace la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA), en Estados Unidos, que ha revelado un reloj biológico incrustado en el genoma. Descubre más detalles en "La ventana".

En la memoria de muchos de nosotros aún perdura el arqueólogo Indiana Jones en busca del Santo Grial, o la mítica Fuente de la Juventud en las Américas. El ser humano ha tratado por todos los medios de detener el paso incesante del tiempo. Pero: ¿podemos abordar el envejecimiento con biotecnología genética?

 

El "Genome Biology" publica esta semana un interesante hallazgo que tiene que ver con el tema y que abre nuevas vías de esperanza a la lucha contra el cáncer y el envejecimiento. Se ha identificado un reloj interno que mide la edad de las células de nuestro organismo, de los tejidos y de los órganos. Se ha podido comprobar que algunos tejidos envejecen más rápido que otros, como es el caso de los senos de la mujer.

El reloj funciona a partir del proceso de metilación del ADN. Esto es: la secuencia de ADN está constituida por bases de aminoácidos. A estas bases se les añada un grupo metilo, lo que regula que algunos genes se expresen (originando proteínas concretas) o no lo hagan (queden silenciados). Es decir, la metilación está relacionada con los fenotipos (los caracteres externos que "podemos ver" fruto de la codificación proteica de los genes) y la plasticidad de éstos.

Indiana Jones en la búsqueda del Santo Grial

El investigador y profesor de Genética Humana en la Escuela de Medicina de UCLA Steve Horvath estudió 8.000 muestras de 51 tipos de tejido y células de todo el cuerpo, viendo cómo la edad afecta a los niveles de metilación de ADN desde el prenacimiento a los 101 años. Detectó 353 marcadores que cambian con la edad y están presentes en todo el cuerpo. Es decir, los niveles de metilación son diferentes según la edad cronológica.

Horvath comprobó cómo la edad biológica y la cronológica se sincronizaban con precisión. Lo explica de la siguiente manera: "Para luchar contra el envejecimiento, en primer lugar hay una forma objetiva de medirlo. Localizar el conjunto de biomarcadores que mantienen la hora en todo el cuerpo ha sido un desafío de cuatro años. Mi meta en la detección de este reloj es ayudar a los científicos a mejorar su comprensión de qué acelera y ralentiza el proceso de envejecimiento humano".

Horvath se muestra aturdido por su propio descubrimiento: "Es sorprendente que se pueda desarrollar un reloj que marca el tiempo con fiabilidad a través de la anatomía humana".

El reloj no es preciso, sin embargo, para algunas muestras biológicas, como el tejido mamario: son más elevadas que las del resto del cuerpo. Horvath lo explica así: "El tejido mamario sano es de dos a tres años mayor que el resto del cuerpo de una mujer. Si una mujer tiene cáncer de mama, el tejido sano cerca del tumor es de un promedio de 12 años más viejo que el del resto de su cuerpo". Los resultados podrían explicar por qué el cáncer de mama es el más común en las mujeres y también podría explicar por qué la edad es un factor de riesgo para muchos tipos de cáncer en ambos sexos.

Cadena de ADN

En el sentido opuesto de células más jóvenes que la edad cronológica del organismo, tendríamos las células madre (las que pueden originar el resto de células, dividiéndose indefinidamente). "Mi investigación muestra que todas las células madre son recién nacidas", sentenció Horvath, agregando que el proceso de transformación de células de una persona en células madre pluripotentes reajusta el reloj de las células a cero. Se descubrió así que la edad de la metilación del ADN está cercana a cero en el estado embrionario y también en células madre pluripotentes.

Si algunas células envejecen antes y otras después, ¿existe alguna forma de detener el envejecimiento? ¿Controla el reloj biológico el proceso de envejecimiento? "Si es así, el reloj se convertirá en un biomarcador importante para el estudio de nuevos enfoques terapéuticos para mantenernos jóvenes", auguró Horvath."El tic-tac del reloj no es constante-explicó-. Es mucho más rápido cuando nacemos y durante el crecimiento de los niños a adolescentes y luego disminuye a un ritmo constante al llegar a los 20".

Sobre detener el envejecimiento Horvath opina: "Sería muy emocionante desarrollar intervenciones terapéuticas para reajustar el reloj y con optimismo mantenernos jóvenes".

UCLA ha solicitado una patente provisional para el reloj de Horvath y sus siguientes estudios se centrarán en examinar si al parar el reloj del cuerpo se detiene el envejecimiento o si aumenta el riesgo de cáncer.

La referencia bibliográfica del artículo es la siguiente:

Genome Biology