La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea se aproxima al cometa objetivo

Rosetta está lista para su cita espacial

ABC.es  05/08/2014

Hoy en "La ventana" nos asomamos al espacio exterior para hacernos eco del esperado éxito de la Agencia Espacial Europea (ESA). Tras una década desde su lanzamiento, espera que mañana la misión Rosetta alcance su máxima aproximación al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.  

Reconstrucción del acercamiento de Rosetta al cometa
Fuente: E.S.A.

En 2004 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó una misión que tenía como objetivo alcanzar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko con el fin de comprender mejor la relación entre el origen terrestre y los asteroides. Comenzará en breve a tomar medidas referentes a la densidad o la gravedad del cometa. Durante estos años, ha sobrevolado tres veces la Tierra y una vez Marte, lo que le ha servido para tomar impulso. El nombre de la misión, Rosetta, recuerda al de la famosa piedra que sirvió para descifrar lenguas igual que ahora pretende descifrar el "lenguaje de los asteroides" y su relación con el origen de la Tierra y la vida en el planeta.

El movimiento de Rosetta es exclusivamente con energía solar, y entró en hibernación en junio de 2011 al llegar al espacio profundo, cerca de la órbita de Júpiter. Al aproximarse nuevamente al Sol, dispuso de energía suficiente para ser encendida y reiniciar su acercamiento al cometa.

Será mañana 6 de agosto de 2014 hacia las 11:00 horas peninsulares españolas (9:00 horas GMT) cuando la sonda alcance su mayor aproximación al cometa desde que fue lanzada. En la Agencia Espacial Europea conocen este momento como "rendez-vous". La sonda continuará su viaje junto al cometa a una velocidad de unos 55.000 km/h. En noviembre, está previsto que una sonda de Rosetta se pose sobre el cometa para extraer muestras del mismo. El módulo "Philae", de 110 kilogramos de masa, lanzará entonces dos arpones para anclarse en la superficie del cometa. Nunca hasta la fecha se ha producido un evento como éste. Permanecerá una semana anclado al cometa, perforará su superficie y obtendrá una muestra "in situ".

La aproximación de Rosetta sobre el cometa ha requerido de una decena de complicadas maniobras que se iniciaron en mayo y que concluirán, esperemos que con éxito, en el día de mañana. Concretamente, se aproximará a 30 kilómetros del cometa. En septiembre, el acercamiento será a 20 kilómetros, y en octubre, a 10 kilómetros.

Imagen de la misión Rosetta

"Por primera vez vamos a encontrarnos con un cometa, por primera vez vamos a escoltar a un cometa a su paso cerca del Sol y, por primera vez, vamos a implementar un módulo de aterrizaje", ha explicado el responsable de la misión, Matt Taylor. "La cita de esta semana es, por tanto, un hito clave en la misión. Es un reto porque nunca se ha hecho antes. Otras misiones a cometas han sido sobrevuelos a alta velocidad a unos 100 kilómetros o más de distancia", ha concretado Taylor.

Los cometas apenas tienen gravedad y eso dificulta fijarse en su superficie sin rebotar; en consecuencia, hay que elegir muy bien el punto y momento exactos para el anclaje, y por tanto conocer muy bien el cometa, como se intentará en estos meses. Sobre el aterrizaje, el coordinador de operaciones científicas de Rosetta Laurence O'Rourke comenta: "No dependerá sólo de que sea plano, porque la superficie de los cometas sufre explosiones y habrá que tener en cuenta también dónde hay aspectos buenos para estudiar. Por eso se hace este trabajo conjuntamente entre científicos e ingenieros, porque cuentan los aspectos técnicos, pero también los de investigación".

Rosetta ya ha tomado la temperatura del cometa y ha mandado las primeras imágenes de su destino, que han sorprendido a los científicos, ya que no esperaban que el cometa perseguido tuviera un "núcleo doble".

Entre las muchas medidas científicas que tomará, Philae enviará a la Tierra imágenes panorámicas de su entorno, así como imágenes en alta resolución de la superficie. También analizará in situ la composición de los hielos y el material orgánico del cometa, perforando a 23 cm bajo la superficie y tomando muestras.

El cometa alcanzará su máximo acercamiento al sol el 13 de agosto de 2015, a una distancia de 185 millones de kilómetros, aproximadamente entre las órbitas de la Tierra y Marte. Rosetta seguirá al cometa el resto de 2015, a medida que se aleja del Sol y su actividad disminuye.

“Tenemos por delante muchos desafíos a medida que exploramos el territorio desconocido del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, y estoy seguro de que habrá muchas sorpresas. Pero hoy por hoy estamos simplemente muy contentos de estar al habla de nuevo con nuestra nave”, ha dicho Matt Taylor.

Les deseamos la mejor de las suertes en su misión.